軌距指兩條鋼軌之間的距離，以鋼軌內距為準。國際鐵路聯盟1937年制定1435mm為標準軌，目前大約60%的國家采用標準軌。比準軌寬稱寬軌，包括1676、1524、1520等；比準軌窄的稱為窄軌，包括1067、1000、762、600等。
標準軌由英國提出，設計及建造史托頓及達靈頓鐵路的英國工程師喬治·史蒂芬孫提出1435的軌距，并成功說服火車制造商生產1435毫米軌距的機車及車輛。由于史提芬遜成功設計的鐵路是眾人模仿的對像，亦使這軌距變得流行。1845年英國_專員建議用1435作為標準軌距。1846年英國國會通過法案，要求將來所有的鐵路都使用標準軌。
中國鐵路主要采用標準軌距，只有臺灣采用1067mm，昆明至河口采用1000mm窄軌距。印度、巴基斯坦、阿根廷、智利等國主要采用1 676 mm寬軌距；俄羅斯采用l 520 mm寬軌距；日本一般鐵路采用 1 067 mm的窄軌，東海道、山陽等新干線則采用1435 mm的標準軌距；美國、加拿大及歐洲大部分國家都采用1435mm標準規矩；非洲加納、剛果、坦桑尼亞、贊比亞等國家采用1067mm窄軌距，幾內亞、埃塞俄比亞、喀麥隆等國采用1000窄軌距。
